Ressusciter les mammouths pour sauver la planète ?

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Et si ressusciter le mammouth permettait de lutter contre le réchauffement climatique ? C’est l’idée un peu folle mais néanmoins terriblement intrigante qu’ont lancé les ingénieurs de la start-up Colossal il y a plusieurs années, et qui aujourd’hui fait la une des médias en France.

Plus précisément, il s’agirait de créer une race d’éléphant hybride entre le mammouth laineux, disparu il y a plusieurs milliers d’années, et l’éléphant d’Asie, lui aussi en voie d’extinction, mais qui a la particularité de partager plus de 99,6% de l’ADN de son ancêtre ! Côté technique, les chercheurs ont opté pour la désormais célèbre technique des ciseaux génétiques CRISPR, la plus précise pour manipuler l’ADN à ce jour. En clair, introduire une partie du code génétique du mammouth laineux dans des cellules d'éléphant d'Asie permettrait de produire des embryons combinant les caractéristiques les plus intéressantes des deux espèces, à savoir une taille et un poids moins importante comparé à l’éléphant d’Afrique et une résistance au froid bien plus importante que la plupart des espèces animales sur Terre grâce au mammouth.

Ceci dit, pourquoi s’acharner à créer une espèce hybride quand d’autres solutions moins complexes et un peu plus pragmatiques peuvent être mises en place ? Et bien d’après les chercheurs, tout simplement pour ouvrir de nouveaux espaces aux éléphants d'Asie dans lesquels les pachydermes pourraient s'épanouir sans entrer en conflit avec les Hommes… Comprenez par-là l’Arctique. Seulement, comment garantir que cette espèce hybride se sentira à l’aise sur ces terres glacées ? C’est là un grand point d’interrogation auquel les chercheurs de Colossal n’ont pas encore trouvé de réponse. Quoiqu’il en soit, ces derniers expliquent que l'introduction dans la région de leurs éléphants hybrides permettra de remodeler l’écosystème. Selon eux, la disparition des mammouths a favorisé le développement d'une toundra qui reflète moins bien le rayonnement du soleil, accentue la fonte des glaces et donc la libération dans l’atmosphère du carbone emprisonné depuis des milliers d’années. Les mammouths laineux façon Colossal pourraient permettraient donc de piétiner sans cesse la neige et d’empêcher la fonte du pergélisol, aussi connu sous le nom de permafrost, où est enfermé le carbone.

Dans le meilleur des cas, Colossal estime pouvoir donner naissance à un petit éléphant hybride dans environ six ans. Ajoutez à cela quatorze ans pour qu’il devienne adulte et soit en âge de se reproduire, et l’on s’aperçoit très vite que l’on sera déjà en 2040. Compte tenu de l'urgence actuelle, il semblerait que le temps joue clairement en défaveur des scientifiques de Colossal, qui compte tout de même investir 15 millions d’euros dans ce projet.

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